Desde diminutos virus y bacterias, no reconocidos por milenios, hasta ballenas azules que pesan 200 toneladas, y hongos que se propagan por cientos de hectáreas bajo tierra, la diversidad y la extensión de la vida en la Tierra es deslumbrante. En su vida y reproducción, cada organismo está conformado por, y a su vez, por su entorno. Los científicos ecológicos estudian las interacciones organismo-medio ambiente en ecosistemas de todos los tamaños, desde comunidades microbianas hasta la Tierra en general.
La red de la vida
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Los científicos estiman que hay entre cinco y cincuenta millones de especies de organismos en la Tierra, de los cuales menos de dos millones han sido nombrados oficialmente. Muchos organismos son pequeños: incluidos los microbios que habitan en casi todas las grietas de la Tierra; pequeños gusanos que ayudan a construir los suelos; e insectos que pasan toda su vida en las copas de los árboles. Junto a estos pequeños habitantes, coexisten especies más grandes y llamativas que han atraído la atención humana a lo largo de las edades: plantas multicelulares y hongos, aves, reptiles, anfibios y otros mamíferos. Estas especies, así como muchas otras más pequeñas, son consumidores que dependen del sustento de los compuestos bioquímicos energéticos generados a partir de la energía luminosa mediante la fotosíntesis de las especies productoras o de las reacciones químicas inorgánicas de las especies quimiosintéticas.
La diversidad de especies productoras, de las que depende toda la vida, es inmensa, y abarca desde cianobacterias hasta árboles imponentes en bosques tropicales y templados. Plante la vida de la mayor parte de la superficie terrestre de la Tierra, proporcionando estructura a los ecosistemas (p. Ej., Sistemas interactivos de organismos y su entorno físico), hábitat para los consumidores y regulando el intercambio de energía y sustancias químicas con la atmósfera. Los nutrientes de los sistemas terrestres se lavan en lagos y océanos, donde la producción primaria adicional de fitoplancton y algas ayuda a las grandes comunidades de zooplancton, peces, mamíferos marinos y aves. Con el tiempo, los nutrientes se devuelven desde los océanos a la tierra a través de los movimientos de los organismos, el intercambio gaseoso atmosférico o procesos geológicos más lentos, como la elevación de los sedimentos oceánicos.
Aproximaciones a la ecología
Los científicos ecológicos que estudian esta compleja red de la vida adoptan diversos enfoques. El objetivo de algunos estudios es iluminar los principios generales que explican cómo funcionan los ecosistemas. Por ejemplo, tal investigación podría investigar si una mayor biodiversidad tiende a hacer que los ecosistemas sean más o menos susceptibles a la invasión de especies exóticas. En otros casos, la investigación se centra en temas específicos que ofrecen información útil para la gestión del ecosistema. Por ejemplo, tales estudios podrían examinar si las nuevas estrategias de cultivo agrícola expandirán el hábitat para la vida silvestre.
Para responder preguntas como estas, los ecólogos observan la naturaleza, realizan experimentos y construyen modelos matemáticos. Los estudios se realizan a diferentes escalas porque los ecosistemas vienen en muchos tamaños. Los estudios ecológicos pueden examinar organismos individuales, poblaciones de especies individuales, comunidades de múltiples especies, eecosistemas o la Tierra en su conjunto. Los estudios ecológicos también pueden examinar diferentes marcos de tiempo, desde interacciones a corto plazo, del orden de segundos a minutos, hasta perspectivas que abarcan grandes porciones de la historia de 4.500 millones de años de la Tierra.
Lo que estos diferentes enfoques de investigación ecológica comparten es el reconocimiento de que los materiales y la energía fluyen a través de múltiples sistemas en la Tierra, y que las interacciones entre los organismos y sus entornos son bidireccionales: el ambiente influye en los organismos y los organismos alteran su entorno.
Para más lecturas: http://www.nature.com/scitable/k…
Fuente : Naturaleza.
