Habiendo crecido en Malasia y haber pasado mis primeros tres años en la escuela primaria siguiendo el plan de estudios del gobierno de Malasia, debo decir que la causa fundamental del sistema educativo degradado de Malasia es que refuerza las diferencias étnicas y religiosas en lugar de armonizarlas. Esto ayuda a crear un clima de diferencias raciales y religiosas entre los estudiantes de las escuelas malasias desde una edad muy temprana. Por ejemplo, el maestro le preguntó a nuestra clase el primer día qué eran las religiones. Entonces, desde el principio, aprendemos a identificar a las personas por sus religiones y raza.
En Malasia, el Islam es la religión del estado. Si bien Malasia es un país multicultural y es hogar de un gran número de budistas, hindúes, cristianos, sijs y paganos, el Islam es la religión estatal favorecida. También tienen clases religiosas separadas para estudiantes musulmanes, que tienden a ser malayos debido a una ley que exige que todos los malayos sean musulmanes. Los estudiantes no musulmanes como yo hicieron una clase separada de estudios morales que nos enseñó a ser buenos ciudadanos.
Otro problema serían los idiomas. En 1970, el gobierno de Malasia cambió el medio de instrucción en las escuelas públicas de inglés a malayo. El año anterior, hubo disturbios raciales que galvanizaron los elementos nacionalistas radicales malayos del partido gobernante UMNO. Si bien esto ha ayudado a muchos estudiantes malayos a tener éxito académico, abandonar el inglés por completo fue una idea imprudente en retrospectiva, ya que el inglés es la lengua franca del mundo. Durante los últimos 45 años, Malasia ha producido graduados que no pueden conversar o leer en inglés. Esto aleja a los potenciales inversores de negocios. No estoy diciendo que no deberíamos tener escuelas malayas. Lo que estoy diciendo es que deberíamos haber mantenido algunas escuelas de inglés.
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La raza continúa afectando la política educativa en Malasia hasta el día de hoy. Además de las escuelas del gobierno (donde el medio de instrucción está en malayo), hay escuelas vernáculas chinas y tamiles. Son buenos en cuanto a que permiten a las comunidades china e india preservar sus identidades y transmitir sus lenguas maternas. Hay algunas excelentes escuelas vernáculas chinas que han producido grandes graduados. Sin embargo, los nacionalistas malayos los ven como obstáculos para la construcción de una nación que, en su opinión, involucran la “malayaización” y la islamización del resto de nosotros, no musulmanes. En Malasia, el Islam se ha entrelazado con la cultura malaya. Esto va en contra del grano del Islam, que es una fe transnacional que no se basa en la raza.
Personalmente, creo que el problema se resolvería si Malasia tiene varios idiomas oficiales además del malayo o el bahasa de Malasia. Podríamos seguir el ejemplo de Singapur teniendo los idiomas oficiales como chino, tamil e inglés. Otros idiomas oficiales podrían ser la lengua de signos de Malasia y las lenguas de los pueblos indígenas de Sabah y Sarawak. Mucha gente no estará de acuerdo conmigo, pero creo que la clave para la construcción nacional es reconocer la diversidad y dar el mismo lugar a los idiomas de todos.