La sociología implica describir los fenómenos sociales, ya sea explotación, segregación, superpoblación, industrialización, aculturación o fornicación, e identificar teorías plausibles para explicarlos. Quizás lo más importante es que sometemos esas teorías a pruebas empíricas. Al observar una única instancia en la que una teoría se desarrolla o no, podemos comenzar a construir un argumento a favor o en contra de una teoría en particular y, por lo tanto, mejorar nuestra comprensión de “cómo funciona el mundo”.
La prueba más rigurosa de cualquier teoría implica la replicación en muchas y variadas circunstancias para ver en qué medida puede aplicarse. Por esta razón, los sociólogos a menudo desean examinar docenas, cientos, miles de casos en lugar de solo examinar uno. Esta es una diferencia crucial entre la sociología y el “sentido común”; este último a menudo se basa en una observación limitada y aleatoria del mundo social. En las mejores circunstancias, nuestras observaciones sociológicas son sistemáticas, numerosas y representativas, pero es a través de las estadísticas que organizamos y resumimos nuestras observaciones cuando llegan a miles o incluso a millones.
El valor de las estadísticas, por supuesto, no se limita a una sola disciplina. Los profesionales de la salud pública utilizan las estadísticas para determinar qué programas, prácticas y tecnologías médicas tienen los impactos positivos de mayor alcance en las poblaciones objetivo. Los investigadores de mercado usan estadísticas para determinar quién está comprando qué, así como cuándo, dónde y por qué lo están comprando. Los legisladores utilizan la información estadística para llegar a conclusiones con respecto a la zonificación municipal, la redistribución de distritos del Congreso, etc. Muchos de ellos utilizan el programa de software SPSS (Paquete estadístico para las ciencias sociales) para completar sus tareas estadísticas.
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