¿Qué disciplina científica incluiría el estudio de los fósiles?

La paleontología se encuentra en el límite entre la biología y la geología, pero difiere de la arqueología en que excluye el estudio de los humanos morfológicamente modernos. Ahora utiliza técnicas extraídas de una amplia gama de ciencias, incluida la bioquímica, las matemáticas y la ingeniería. El uso de todas estas técnicas ha permitido a los paleontólogos descubrir gran parte de la historia evolutiva de la vida, casi desde el momento en que la Tierra llegó a ser capaz de sustentar la vida, hace unos 3.800 millones de años. A medida que aumenta el conocimiento, la paleontología ha desarrollado subdivisiones especializadas, algunas de las cuales se centran en diferentes tipos de organismos fósiles, mientras que otras estudian ecología e historia ambiental, como los climas antiguos.
Los fósiles corporales y los fósiles traza son los principales tipos de evidencia sobre la vida antigua, y la evidencia geoquímica ha ayudado a descifrar la evolución de la vida antes de que existieran organismos lo suficientemente grandes como para dejar fósiles corporales. Estimar las fechas de estos restos es esencial pero difícil: a veces las capas rocosas adyacentes permiten la datación radiométrica, lo que proporciona fechas absolutas que son precisas dentro del 0.5%, pero más a menudo los paleontólogos tienen que confiar en la datación relativa resolviendo los “rompecabezas” de la bioestratigrafía . La clasificación de los organismos antiguos también es difícil, ya que muchos no encajan bien en la taxonomía de Linnean que se usa comúnmente para clasificar a los organismos vivos, y los paleontólogos utilizan con más frecuencia cladística para elaborar “árboles genealógicos” evolutivos. El último cuarto del siglo XX vio el desarrollo de la filogenética molecular, que investiga qué tan cerca están los organismos relacionados al medir qué tan similar es el ADN en sus genomas. La filogenética molecular también se ha utilizado para estimar las fechas en que se divergieron las especies, pero existe controversia sobre la confiabilidad del reloj molecular del que dependen dichas estimaciones.