Cuando estás estudiando química, por lo general estás más enfocado en aprender reacciones, aprender cómo funcionan (mecanismos), etc. En los laboratorios, sigues procedimientos detallados para hacer productos conocidos.
Cuando está trabajando como químico, es probable que sea el primero en hacer la reacción que está a punto de hacer, o que la persona que lo hizo antes no describió su procedimiento tan detalladamente como quisiera.
Lo más probable es que la reacción no funcione a la perfección la primera vez, y ahora tiene que averiguar qué hacer para obtener mejores rendimientos, selectividades, etc. Ahora tiene que lidiar, no con lo que debería suceder (es decir, el mecanismo del reacción que está tratando de llegar al trabajo), pero lo que sucede no debería, es decir, qué subproductos se forman, cómo se forman y cómo puede evitar su formación.
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Aquí es donde lo que has aprendido en la universidad es muy útil: cuanto más sabes sobre química, más posibilidades tienes de descubrir qué reacciones secundarias están ocurriendo. La materia básica que necesita para comprender la química se enseña en los primeros semestres: termodinámica y cinética básicas, química estructural básica y los pasos básicos utilizados en los mecanismos químicos. El resto de sus estudios se dedicarán a ver estos conceptos iniciales aplicados a diversas reacciones. Luego, cuando ejecute esta o aquella reacción en su sustrato específico, podrá descubrir qué puede salir mal y cómo puede evitarlo.
Al final, cuando estás estudiando química, pasas mucho tiempo aprendiendo cosas, escribiendo reacciones y mecanismos de reacción, y básicamente adquiriendo una biblioteca completa de transformaciones químicas bien conocidas. Cuando trabajas como químico, pasas la mayor parte del tiempo frente a tu estado de ánimo tratando de aplicar todo este conocimiento para solucionar un problema muy específico (¿por qué mi rendimiento es tan bajo? ¿Cómo puedo deshacerme de este subproducto? Etc.) ).
TL; DR: estudiar química tiene que ver con construir una biblioteca de una situación conocida. Trabajar como químico tiene que ver con el uso de estas situaciones conocidas para descubrir qué sucede en el caso (muy) específico en el que estás trabajando. Y todo el conocimiento que haya acumulado (a través de lecciones, lectura de artículos científicos, conferencias, etc.) SERÁ útil.